Kính viễn vọng Hubble theo dõi đám mây đá không gian được tạo ra bởi tác động của tiểu hành tinh DART (ảnh)

Nhờ một số quan sát ấn tượng của Kính viễn vọng Không gian Hubble, các nhà khoa học tiếp tục bị bất ngờ bởi sứ mệnh DART của NASA – lần này là dưới dạng một đám tảng đá dường như đã bị đánh bật khỏi tiểu hành tinh được nhắm mục tiêu khi va chạm.

Vào tháng 9 năm ngoái, NASA đã khởi động một sứ mệnh mà bề ngoài có vẻ mâu thuẫn với mọi thứ chúng ta biết về thám hiểm không gian. Cơ quan này đã phóng một con tàu vũ trụ trực tiếp vào một tiểu hành tinh. Nó đã không sống sót. Nhưng nhà thám hiểm kim loại này, tên là DART, viết tắt của Double Asteroid Redirection Test, có một mục đích rất quan trọng: Đó là bước đầu tiên của NASA trong việc phát triển một hệ thống phòng thủ hành tinh đầy tham vọng.

Tóm lại, mục tiêu của DART là để xem liệu sự cố hạ cánh của tàu trên một tiểu hành tinh tương đối nhỏ tên là Dimorphos sẽ thay đổi quỹ đạo của nó xung quanh một tiểu hành tinh lớn hơn, Didymos. Nhiệm vụ không chỉ là một thành công vang dội, mà dường như nó còn là món quà không ngừng đưa ra. chúng tôi đã kể từ đó đã học được khá nhiều về các tác động của đá không gian và chính xác thì một ngày nào đó cơ chế bảo vệ Trái đất trong tương lai có thể hoạt động như thế nào.

Và vào thứ Năm (20 tháng 7), NASA đã thông báo rằng DART đã một lần nữa cung cấp cho chúng ta một số thông tin hấp dẫn từ bên ngoài ngôi mộ. Bằng cách khai thác quang học mạnh mẽ của Kính viễn vọng Không gian Hubble, các nhà thiên văn học phát hiện ra rằng tác động của tàu thăm dò lên Dimorphos – xảy ra khi nó bay với tốc độ khoảng 14.000 dặm/giờ (22.530 km/giờ) – đã tạo ra một “đá tảng”. Và có thể, cơ quan này cho biết, những mảnh vỡ này đến từ chính mục tiêu của tiểu hành tinh.

Có liên quan: Vụ tai nạn tiểu hành tinh hoành tráng của DART: Những gì NASA đã học được 5 tháng sau

David Jewitt, một nhà khoa học hành tinh tại Đại học California ở Los Angeles tập trung vào các nghiên cứu về tác động của DART, cho biết: “Điều này lần đầu tiên cho chúng tôi biết điều gì xảy ra khi bạn va phải một tiểu hành tinh và thấy vật chất thoát ra với kích thước lớn nhất. nói trong một tuyên bố. “Những tảng đá là một trong những thứ mờ nhạt nhất từng được chụp ảnh bên trong hệ mặt trời của chúng ta.”

Tuy nhiên, để rõ ràng, một thông cáo báo chí về những kết quả này chỉ ra rằng những tảng đá có khả năng không bị vỡ ra khỏi Dimorphos do vụ va chạm của DART, mà đúng hơn là chúng đã tồn tại trên bề mặt của tiểu hành tinh và chỉ bị phân tán khi va chạm. Trong thực tế, Hình ảnh cuối cùng của DART của tiểu hành tinh trước khi nó sụp đổ, được thực hiện hai giây trước khi va chạm, cho thấy những mảnh vụn và đá nhỏ như vậy đã có trên Dimorphos.

Theo tuyên bố của NASA, sự phóng ra của các tảng đá có thể là do thứ được gọi là chùm vật chất được tạo ra sau vụ va chạm, hoặc một làn sóng địa chấn đã làm rung chuyển chúng. (Điều thứ hai sẽ tương tự như điều sẽ xảy ra nếu bạn dùng búa đập vào một bề mặt đá lỏng lẻo, khiến những hòn đá nhỏ rung chuyển tự do trên bề mặt.)

Xét về bản thân các tảng đá, Jewitt và các nhà nghiên cứu đồng nghiệp đã xác định được 37 tảng đá tự do phun ra từ Dimorphos có kích thước từ ba feet đến 22 feet (0,9 mét đến 6,7 mét) và có khối lượng tập thể khoảng 0,1% khối lượng của tiểu hành tinh. Những vật thể này dường như đang trôi ra khỏi nguồn của chúng với tốc độ chỉ hơn nửa dặm một giờ (0,8 km/h), mà NASA ví như “gần bằng tốc độ đi bộ của một con rùa khổng lồ.”

“Đây là một quan sát ngoạn mục – tốt hơn nhiều so với tôi mong đợi,” Jewitt nói. “Chúng tôi thấy một đám mây tảng đá mang khối lượng và năng lượng ra khỏi mục tiêu va chạm. Số lượng, kích thước và hình dạng của các tảng đá phù hợp với việc chúng đã bị đánh bật khỏi bề mặt Dimorphos do va chạm.”

“Nếu chúng ta theo dõi các tảng đá trong các quan sát của Hubble trong tương lai,” Jewitt nói thêm, “thì chúng ta có thể có đủ dữ liệu để xác định quỹ đạo chính xác của các tảng đá. Và sau đó chúng ta sẽ xem chúng được phóng từ bề mặt theo hướng nào.”