Nhiệm vụ CHEOPS săn ngoại hành tinh của châu Âu kéo dài đến năm 2026

Tàu vũ trụ CHEOPS của châu Âu sẽ tiếp tục điều tra các hành tinh bên ngoài hệ mặt trời của chúng ta cho đến ít nhất là năm 2026.

Các Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) đã thông báo vào ngày 9 tháng 3 rằng CHEOPS sẽ tiếp tục ngoại hành tinh-sứ mệnh nghiên cứu — bao gồm việc chọn các thế giới “mục tiêu vàng” để Kính viễn vọng Không gian James Webb (JWST) điều tra sâu hơn — trong ít nhất ba năm nữa, với khả năng kéo dài hơn nữa cho đến năm 2029.

Ra mắt vào tháng 12 năm 2019 từ sân bay vũ trụ của ESA ở Guiana thuộc Pháp, CHEOPS (viết tắt của “Đặc điểm vệ tinh ngoại hành tinh”) được thiết kế để nghiên cứu các hành tinh có kích thước giữa Trái đất và Sao Hải Vương khi chúng đi qua hoặc đi qua mặt của các ngôi sao sáng. Nhưng nó đã có kết quả ấn tượng với các đối tượng nằm ngoài phạm vi kích thước này.

Có liên quan: 9 phát hiện ngoại hành tinh đã ra khỏi thế giới này vào năm 2022

Nhiệm vụ đã đưa khoa học ngoại hành tinh vượt ra ngoài việc phát hiện đơn giản, để điều tra sâu hơn về bầu khí quyển của những thế giới này cũng như đo lường chính xác kích thước và hình dạng của chúng. Các ngoại hành tinh với thành phần khí quyển thú vị sau đó có thể được chuyển đến các kính thiên văn mạnh hơn như JWSTcó nghĩa là CHEOPS đóng một vai trò quan trọng trong cuộc săn lùng các hành tinh có khả năng hỗ trợ sự sống của chúng ta.

“Về mặt này, nhiệm vụ đã cực kỳ thành công,” Willy Benz, người đứng đầu tập đoàn CHEOPS, giáo sư danh dự về vật lý thiên văn tại Đại học Bern ở Thụy Sĩ, cho biết trong một tuyên bố. tuyên bố (mở trong tab mới). “Độ chính xác của CHEOPS đã vượt quá mọi mong đợi và cho phép chúng tôi xác định tính chất của một số ngoại hành tinh thú vị nhất.”

Một ví dụ về đóng góp của CHEOPS cho khoa học là phát hiện ra rằng khí khổng lồ WASP-103 b, được phát hiện lần đầu tiên vào năm 2014, có hình dạng căng phồng, dẹt tương tự như quả bóng bầu dục. Tàu vũ trụ ESA đã đưa ra quyết định này vào năm 2021 bằng cách kiểm tra độ sáng mà hành tinh này gây ra khi nó đi ngang qua bề mặt của ngôi sao.

Hình dạng nén của WASP-103 b được cho là kết quả của các tương tác thủy triều với ngôi sao mẹ của nó và tiết lộ đánh dấu lần đầu tiên hình dạng của một ngoại hành tinh được xác định rõ ràng như vậy.

CHEOPS cũng đã có một tác động gần nhà hơn. Chỉ trong năm nay, các quan sát từ tàu vũ trụ đã được sử dụng để phát hiện ra rằng Quaoar, một hành tinh lùn trong hệ mặt trời của chúng ta, được bao quanh bởi một vòng bụi. Chiếc nhẫn này đặc biệt vì nó ở xa cơ thể mẹ hơn bất kỳ chiếc nhẫn nào được phát hiện trước đây, thách thức các lý thuyết về cách hình thành các cấu trúc như vậy.

Nhiệm vụ khoa học chính của CHEOPS ban đầu chỉ được lên kế hoạch kéo dài trong ba năm rưỡi, cho đến tháng 9 năm 2023, nhưng ESA cho biết tàu vũ trụ ở tình trạng sức khỏe tuyệt vời sau hơn ba năm trên quỹ đạo Trái đất.

Trong thời gian này, CHEOPS đã đối phó một cách đáng ngưỡng mộ với sự khắc nghiệt của không gian, chẳng hạn như sự bắn phá của các tia vũ trụ và bức xạ năng lượng cao, trong khi ở Trái đất, nhóm điều hành của nó đã làm việc để duy trì hoạt động của tàu vũ trụ trong suốt đại dịch toàn cầu.

Còn rất nhiều cơ hội quan sát thú vị dành cho CHEOPS. Ví dụ, nhóm nhiệm vụ hy vọng sẽ sử dụng tàu vũ trụ để khám phá lần đầu tiên mặt trăng ngoại lai — một mặt trăng quay quanh một hành tinh bên ngoài hệ mặt trời. Các ngoại trăng rất khó phát hiện do kích thước tương đối nhỏ của chúng và do đó dấu hiệu mờ nhạt mà chúng tạo ra khi đi qua phía trước một ngôi sao, nhưng nhóm CHEOPS cho rằng tàu vũ trụ đủ nhạy cảm để phát hiện như vậy.

“Chúng tôi mới chỉ vạch ra bề nổi về khả năng của CHEOPS. Còn nhiều khoa học hơn nữa có thể được thực hiện với vệ tinh và chúng tôi mong muốn được khám phá nó trong quá trình mở rộng”, Benz nói. “Các nhà khoa học háo hức muốn biết CHEOPS sẽ mang lại những kết quả đáng ngạc nhiên nào tiếp theo; điều chắc chắn bây giờ là CHEOPS sẽ tiếp tục có những khám phá mới trong nhiều năm tới.”

Theo chúng tôi trên Twitter @Spacedotcom (mở trong tab mới) và hơn thế nữa Facebook (mở trong tab mới).